동물이 시대를 풍미하기 시작했다. 부산 북항친수공원의 상어 ‘부캉이’부터 에버랜드의 판다 ‘푸바오’, 대전 오월드의 늑대 ‘늑구’까지 동물을 보기 위해 사람들이 먼 길을 마다하지 않는다. 거기에 더해 이들의 일상을 공유하며 팬을 자처하는 모습도 어렵지 않게 볼 수 있다. 단순히 동물을 귀여워하는 것을 넘어, 특정 동물을 중심으로 사람들이 모이며 이야기를 만들어가는 이른바 ‘동물 팬덤 문화’가 다시금 떠오르는 것이다. 동물 팬덤 문화는 동물을 좋아하는 것을 넘어 마치 하나의 ‘팬’과 같이 관심과 애정을 표현하고 관련 콘텐츠를 소비하는 현상이다. 이러한 동물 팬덤 현상은 비단 부캉이만의 일이 아니었다. 2020년엔 에버랜드의 판다 ‘푸바오’가 전국민적 사랑을 받았고, 올해 4월에는 대전 오월드의 늑대 ‘늑구’가 많은 관심을 받은 바가 있다. 이원영(극지연구소 빙하지권연구본부) 책임연구원은 “사람들의 동물에 대한 인식이 변화하고 있는 점이 크게 작용한다”고 답했다.
동물 팬덤의 인기는 단순히 사람들의 열광을 넘어 기업의 마케팅 요소로도 활용된다. 의류 브랜드인 ‘에잇세컨즈’는 푸바오와 협업한 상품을 출시했다. 대전에 연고지를 둔 야구팀 ‘한화 이글즈’와 부산이 연고지인 ‘롯데 자이언츠’는 각 지역에서 화제를 모았던 늑구와 부캉이를 이용해 마케팅을 벌였다. 소비자들도 관련 상품을 구매하며 팬심을 드러내곤 한다. 조연주(나봄미디어심리연구소) 대표는 “팬덤 마케팅 상품의 구매는 단순 소비가 아닌 정체성 표현과 소속감 확증의 행위다”며 “관련 상품을 소장하면서 긍정적 감정을 일상에서 재확인하고, 같은 집단과의 정서적 연대의식을 물리적 형태로 소유하고자 하는 심리가 작용한 것”이라고 덧붙였다.
동물을 향한 관심이 일회성 화제를 넘어 팬덤으로 확장되는 배경에는 저마다 가지고 있는 고유한 서사가 존재한다. 푸바오는 탄생과 이별의 이야기가, 늑구는 탈출과 자유의 이야기가 있었다. 부캉이는 도심 한복판에서 야생 상어를 마주한다는 비일상적인 경험이 서사로 작용했다. 동물 자체의 외형이나 행동뿐 아니라 그 동물이 처한 상황과 이를 둘러싼 이야기가 사람들의 공감을 끌어내는 것이다. 조 대표는 “서사는 단순한 구경거리를 관계적 대상으로 바꾸는 미디어적 장치”라며 “동물 서사에 자신이나 타인의 삶을 입혀 감정 몰입을 하게 돼 팬덤의 강력한 기반이 된다”고 설명했다.
인간이 동물에게 감정 등을 투영하는 ‘의인화’ 역시 팬덤 형성의 요인으로 꼽힌다. 사람들은 동물의 행동을 인간의 감정과 의도에 빗대어 해석하고, 그들에게 이름을 붙이며 친숙한 존재로 받아들인다. 부캉이 역시 화제를 모은 뒤 이름을 얻게 되며 단순한 한 마리의 상어에서 ‘부캉이’라는 특별한 개체로 인식되기 시작했다. 최미연(배재대학교 미디어콘텐츠학과) 교수는 “의인화는 낯선 동물을 익숙한 감정을 통해 이해하는 방식”이라며 “동물의 행동에 의미를 붙이면 행동이 이해하기 쉬워지고 심리적인 거리도 가까워진다”고 전했다.
현대인들로 하여금 정치·사회적 갈등과 복잡한 인간관계에서 비롯된 피로감을 느끼지 않아도 된다는 점이 인기의 배경으로 꼽힌다. 인간 사회의 여러 이해관계나 사회적 평가에서 벗어난 동물의 모습이 사람들에게 심리적인 부담 없이 위안을 얻을 수 있는 대상으로 받아들여지는 것이다. 이원영 책임연구원은 “동물의 모습을 지켜보는 것만으로도 일상의 경쟁에서 벗어난 듯한 기분을 느낄 수 있다”고 설명했다.
여기에 SNS를 통해 동물의 일상을 반복적으로 접하면서 실제로 만난 적이 없는 동물에게도 친숙함과 상상적 우정을 느끼게 된다. 동물마다 지닌 독특한 외형과 행동, 그리고 개성은 대중의 호기심과 애착을 불러일으킨다. 이러한 관심은 온라인을 통해 확산하며 더 넓은 팬덤으로 발전한다. 허창덕(영남대학교 사회학과) 교수는 “동물은 인간과 달리 배신 등의 감정적 상처를 입을 가능성이 낮다”며 “사람들이 동물의 행동과 이야기에 자신의 감정을 연결하고, 동물의 상황을 마치 자신의 일처럼 받아들이는 현상으로 볼 수 있다”고 덧붙였다.
동물 팬덤은 특정 동물을 중심으로 관심과 애정을 공유한다는 점에서 아이돌 팬덤과 유사한 양상을 보인다. 팬들은 동물의 사진과 영상을 SNS에 공유하고 관련 콘텐츠를 직접 제작하며, 이를 접한 사람들이 새로운 팬으로 유입되기도 한다. 특히 팬들이 자발적으로 만들어낸 2차 창작물은 동물에 대한 관심을 확산하고 팬덤을 유지하는 동력이 된다. 엄소연(한국외국어대학교) 연구교수는 “SNS의 동물 콘텐츠는 빠른 공유와 포모* 현상 등이 작용해 사람들의 현장 참여를 증대시킨다”고 설명했다.
온라인에서 사진과 영상으로 접하던 사람들은 동물을 직접 보기 위해 발걸음을 옮긴다. 온라인에서 형성한 관심을 오프라인의 경험으로 확장하는 것이다. 서로 다른 배경을 지닌 사람들은 좋아하는 동물이라는 공동의 관심사를 중심으로 유대감을 형성한다. 황정혜(강원대학교 인문과학연구소) 선임연구원은 “경험 공유만으로도 소속감과 유대감이 생길 수 있다”며 “경험을 공유하는 과정에서 감정이 창출된다”고 밝혔다.
특정 동물을 향한 애정은 단순한 관심을 넘어 사회적 움직임으로 확장되기도 한다. 실제로 푸바오의 인기가 확산한 이후 판다 방사장 환경 개선을 요구하는 서명운동이 벌어졌으며, 늑구의 사례를 계기로 동물원의 존재 의의와 사육 환경 개선을 촉구하는 기자회견과 시위도 이어졌다. 부캉이 역시 시민들이 자발적으로 부캉이를 지키기 위해 관광객의 부적절한 행동을 단속하는 ‘자경단’ 활동을 벌이며 밤낮으로 부캉이를 보호했다. 이원영 책임연구원은 “동물에 대한 관심과 애정은 다른 생명을 이해하는 첫걸음이 될 수 있다”며 “동물 팬덤 문화는 단순한 사랑을 넘어 지속적인 동물과 환경에 대한 고찰로 이어져야 한다”고 덧붙였다.
*포모 : 대세에서 소외되거나 남들보다 뒤처지는 것에 대해 불안감을 느끼는 현상
황수민 기자
